Coltan

Le coltan (mot-valise pour colombite-tantalite) est un minerai de couleur noire ou brun-rouge dont on extrait le niobium (d'abord appelé colombium) et le tantale. Il est formé par l'association de deux minéraux, la colombite (ou columbite) [] et la tantalite [], en proportion variable. La colombite a été découverte en Nouvelle-Angleterre (États-Unis). Le coltan se trouve en quantités commerciales en Afrique centrale, notamment en république démocratique du Congo dans la région du Kivu qui détient entre 60 et 80 % des réserves mondiales, ainsi qu'en Australie, au Brésil, au Canada, en Espagne, dans la région de l'Orénoque au Venezuela et en Chine. Le coltan est une source importante pour la production du tantale et, plus accessoirement, du niobium. Le tantale est très prisé pour sa grande résistance à la corrosion. Considéré comme un métal stratégique, il est surtout utilisé dans la fabrication de condensateurs pour les équipements électroniques mais entre également dans la composition d'alliages de cobalt et de nickel dans l'aéronautique et particulièrement pour la fabrication des réacteurs. On l'utilise aussi comme revêtement dans les échangeurs de chaleur et dans des alliages pour les outils de coupe ou de tournage. Le niobium a des propriétés physico-chimiques très proches de celles du tantale. Cela rendit l'identification respective des éléments difficile, au début du siècle. vignette|Monocristal de tantale et cube de . Le secteur de l’électronique utilise 60 % à 80 % de la production de tantale pour la fabrication de composants électroniques. En particulier il entre dans la composition de condensateurs et de filtres à onde de surface, utilisés dans les téléphones mobiles ou les ordinateurs. En 2000, une pénurie mondiale et une hausse des prix du tantale auraient empêché la fabrication de la de Sony en quantité suffisante. Le tantale est également utilisé pour les superalliages en conditions sévères dans les missiles, les fusées et les avions du fait de sa résistance à la chaleur comme à la corrosion.