Ernest Rutherford

Ernest Rutherford ( à Brightwater, Nouvelle-Zélande - à Cambridge, Angleterre) est un physicien et chimiste néo-zélandais, considéré comme le père de la physique nucléaire. Il découvre les rayonnements alpha, les rayonnements bêta ; il découvre aussi que la radioactivité s'accompagne d'une désintégration des éléments chimiques, ce qui lui vaut le prix Nobel de chimie en 1908. C'est encore lui qui met en évidence l'existence d'un noyau atomique dans lequel sont réunies toute la charge positive et presque toute la masse de l'atome. Si, pendant la première partie de sa vie, il se consacre exclusivement à la recherche, il passe la seconde à enseigner et à diriger le laboratoire Cavendish à Cambridge, où est découvert le neutron et où les physiciens Niels Bohr et Robert Oppenheimer sont venus se former. Son influence dans ce domaine de la physique qu'il a découvert est donc particulièrement importante. Il interprète en 1911 la vision du modèle de Thomson ainsi que son expérience de la feuille d'or, ce qui le conduit à proposer son propre modèle. Ernest Rutherford est le quatrième des douze enfants de James et Martha Rutherford. Son père était fermier, mais aussi mécanicien, ingénieur, voire meunier, tandis que sa mère, avant leur mariage, était institutrice. Tous deux tenaient à ce que leurs enfants reçoivent une bonne éducation et puissent poursuivre des études. Ernest se distingue très tôt par sa curiosité et ses dons pour l'arithmétique, encouragé en cela par ses parents et par son instituteur. Brillant élève, il entre au Nelson College. Il est également doué pour le rugby à XV et très populaire dans son école. Au bout de sa troisième année au collège, il termine premier dans toutes les matières, ce qui lui permet d'entrer à l'université au Canterbury College tout en continuant à pratiquer le rugby et en fréquentant plusieurs clubs scientifiques et intellectuels. Dès cette époque, le génie de Rutherford pour l'expérimentation commence à se manifester.