Concept
La locution « avant le présent », en abrégé AP, ou parfois « avant aujourd'hui » (AA), équivalent de l'anglais before present (BP), est utilisée en préhistoire, en paléontologie, en géologie et en climatologie, pour désigner les âges exprimés en nombre d'années comptées vers le passé à partir du présent, lequel peut-être selon le cas l'année 1950, l'année 2000 ou l'année courante. Les méthodes de datation absolue sont aujourd'hui nombreuses, comme la datation par le carbone 14, la thermoluminescence, la datation par l'uranium-thorium, etc.. Elles sont adaptées à des tranches de temps variables d'une méthode à l'autre. Principales méthodes de datation actuelles : datation par le carbone 14 (âges de quelques centaines d'années jusqu'à 50 000 ans) ; résonance paramagnétique électronique (d'environ 20 000 ans à un million d'années) ; thermoluminescence (d'environ 100 ans à 800 000 ans) ; datation par luminescence stimulée optiquement (d'environ 100 ans à 350 000 ans) ; datation par l'uranium-thorium (d'environ 1000 ans à 500 000 ans) ; datation par le potassium-argon (d'environ 100 000 ans à plusieurs milliards d'années) ; datation argon-argon (d'environ 100 000 ans à plusieurs milliards d'années). Pour la plupart des méthodes, les datations brutes obtenues demandent des corrections encore appelées calibrage (dont chacune dépend de la méthode employée). Lorsque la date a été calibrée, on a souvent la mention calAP ou calBP (dans les articles de recherche) ainsi que la mention de la méthode ou du logiciel de calibrage, ainsi que l'intervalle de confiance (en % ou en σ). En Préhistoire, les datations avant le présent s'appliquent à l'ensemble du Paléolithique. À partir du Mésolithique, et a fortiori au Néolithique, on passe généralement en dates Toutefois, au-delà du Pléistocène supérieur, soit environ , la mention AP est généralement sous-entendue : la différence de quelque entre un âge AP et un âge avant J.-C. n'est en effet plus significative par rapport aux marges d'erreurs obtenues pour les périodes en question.