Harmattan

vignette|Pêcheurs de Côte d'Ivoire sortant à l'aube sous un ciel chargé de sable en provenance du Sahara. L'harmattan est, au Sahara et en Afrique centrale et de l'Ouest, un vent du nord-est, très chaud le jour, plus froid la nuit, très sec et le plus souvent chargé de poussière. C'est un alizé continental. Il souffle vers le sud-ouest en provenance du Sahara et affecte le golfe de Guinée en hiver, entre la fin novembre et le milieu du mois de mars. L'harmattan est associé au régime anticyclonique (haute pression barométrique) habituel de la saison sèche des climats tropicaux : il a pour origine l'anticyclone de Libye, alors que l'alizé maritime du nord-ouest frais et humide, ayant pour origine l'anticyclone des Açores, intéresse surtout le Sénégal et la Mauritanie, et que le flux de mousson du sud-ouest est lié à l'anticyclone de Sainte-Hélène migrant vers l'équateur. L'harmattan donne un ciel clair, et une très forte luminosité bien que parfois réduite par les poussières atmosphériques. Lorsque l'harmattan souffle, l'inhibition pluviométrique qui l'accompagne est absolue. Parcourant de grandes distances au-dessus des étendues désertiques, ce vent sec se charge petit à petit de fines particules de sable et de poussière surchauffées en journée. Lorsque son intensité est très forte, c'est lui qui crée ces 'vents de sable' dont les plus intenses peuvent limiter la visibilité à quelques mètres et interdire momentanément le trafic aérien au Sahara et au Sahel, car ils entraînent la fermeture des aéroports. Au Tchad, la cuvette du Borkou, en particulier la région dite du Bodélé, aux larges surfaces de diatomites et d'argiles, constituent l'une des principales sources mondiales de poussières. Celles-ci peuvent se retrouver jusque dans la cuvette amazonienne, dont elles enrichissent les sols. Au Sahara et au Sahel, les températures par temps d'harmattan sont glaciales en hiver, en raison de la sécheresse de l'air et de la faible insolation, et suffocantes à partir de mars-avril, si l'air est fortement chargé de poussières.