Pulsar

thumb|Vue artistique d'un pulsar tirant de la matière d'une étoile proche. Un pulsar est un objet astronomique produisant un signal périodique allant de l'ordre de la milliseconde à quelques dizaines de secondes. Ce serait une étoile à neutrons tournant très rapidement sur elle-même (période typique de l'ordre de la seconde, voire beaucoup moins pour les pulsars milliseconde) et émettant un fort rayonnement électromagnétique dans la direction de son axe magnétique. Attesté dès , le substantif masculin pulsar ( ) a été emprunté à l'anglais en, un mot-valise de même sens, créé à partir de la locution en (proprement « étoile pulsante »), composée de en (« vibrant ») et en (« étoile »). Le néologisme a d'abord été attribué à l'astronome et astrophysicien américain en qui l'aurait proposé dès , mais il s'avère qu'il est apparu antérieurement, la première fois dans une interview de l'astronome britannique en parue dans en du . Mais la véritable découverte des pulsars est à attribuer à Jocelyn Bell Burnell en 1967, alors étudiante en doctorat à l'Université de Cambridge, où elle assistait l'astronome Anthony Hewish. Ce mot vient de ce que, lors de leur découverte, ces objets ont dans un premier temps été interprétés comme étant des étoiles variables sujettes à des pulsations très rapides. Cette hypothèse s'est rapidement révélée incorrecte, mais le nom est resté. Désignation des pulsars L'abréviation PSR est le sigle de l'anglais en, proprement « source pulsante d'ondes radio ». L'axe magnétique d'une étoile à neutrons n'étant en général, à l'instar de la Terre, pas parfaitement aligné avec son axe de rotation, la région d'émission correspond à un instant donné à un faisceau, qui balaie au cours du temps un cône du fait de la rotation de l'astre. Un pulsar se signale pour un observateur distant sous la forme d'un signal périodique, la période correspondant à la période de rotation de l'astre. Ce signal périodique est extrêmement stable, car la rotation de l'astre l'est également, en général, toutefois sa périodicité ralentit presque toujours très légèrement au fil du temps, sur de longues observations.