Dépassement (population)

En sciences de l'environnement, le dépassement est l'état d'un organisme ou système à partir duquel son activité induit une demande ou consommation de ressources supérieure à ce qui est régénéré dans le même laps de temps. Il s'agit le plus souvent de populations animales et humaines. Les sciences de l'environnement étudient dans quelle mesure les populations humaines, par leur consommation de ressources, dépassent la quantité de ressources qu'il leur est possible d'utiliser durablement. À l'échelle individuelle, le « dépassement » est la partie de la demande ou de l'empreinte écologique qui doit être éliminée pour être durable. Une demande en dépassement peut être due au niveau de consommation des individus, à la taille de la population, ou aux deux. Le terme d'« effondrement » a été utilisé pour désigner le déclin de la population à la suite d'un dépassement. La trajectoire suivie par une telle population est alors appelé « dépassement et effondrement ». Un effondrement, tout comme un dépassement, peut résulter d'une combinaison de conditions. Un dépassement peut se produire du fait de conséquences décalées dans le temps. Par exemple, lorsque le taux de reproduction reste nettement plus élevé que le taux de mortalité pendant suffisamment longtemps, la taille de la population se met à croître rapidement, et sa demande en ressources peut dépasser la quantité de ressources disponibles. Des écosystèmes entiers peuvent être gravement touchés, voire leur complexité être nettement réduite, en raison d'un dépassement prolongé. L'éradication d'une maladie peut provoquer une croissance démographique suffisante pour déclencher un dépassement, lorsque la population dépasse la capacité de charge des terres qui l'hébergent. Une telle situation s'est produite dans la Corne de l'Afrique lorsque la variole a été éliminée. Une région qui a permis, pendant des siècles, de faire vivre environ un million de personnes vivant du pastoralisme, a dû brutalement faire vivre 14 millions de personnes. Cela a conduit à un surpâturage, entraînant une érosion des sols.