Allium

Allium est un genre qui regroupe des plantes monocotylédones de la famille des Amaryllidacées (classé auparavant dans les Liliacées). Il comprend entre 260 et 690 espèces réparties principalement en Eurasie et en Amérique du Nord. C'est le seul genre comprenant des espèces alimentaires dans les Amaryllidacées. Il s'agit d'un genre important dans l'alimentation humaine, qui comprend de nombreuses plantes alimentaires, condimentaires et aux vertus médicinales. C'est à ce genre qu'appartiennent le poireau, l'oignon, l'ail, l'échalote, la ciboule et la ciboulette. En général, ce sont des plantes à bulbes. Certaines espèces présentent en plus de la reproduction sexuée par graines un mode de multiplication végétative par bulbilles au niveau de la souche ou bien des inflorescences. Ce sont des plantes herbacées, vivaces, bulbeuses (les espèces cultivées le sont surtout pour leur bulbe), à feuilles simples radicales. Les fleurs forment en général une ombelle à l'extrémité d'une hampe nue. Avant l'éclosion, l'ombelle est entièrement recouverte d'une bractée membraneuse appelée spathe. Chaque fleur est constituée de six tépales (trois pétales et trois sépales pétaloïdes identiques). Elle comporte six étamines qui entourent un style émergeant de trois carpelles soudés. Le fruit est une capsule. L'odeur et le gout qui se dégage les Allium quand on les froisse ou qu'on les broie sont dus a une famille de précurseurs : les cystéines-sulfoxydes qui se transforment en sulfures volatils sous l'action d'une enzyme contenue dans les cellules, l'alliinase. Chaque espèce en contient plusieurs, et la variété de leurs combinaisons est la cause des différences de gouts et d'odeurs Le genre Allium tire son nom directement du nom latin de l'ail. Le mot pourrait aussi dériver du celtique all signifiant « brûlant, âcre » (telles les propriétés de l'ail). La taxonomie précise du genre Allium est encore mal définie, les descriptions incorrectes étant répandues. Avec plus de 850 espèces réparties dans l'hémisphère nord.