Route commerciale

thumb|upright=1.5|Routes commerciales à la fin du Moyen Âge. La route commerciale désigne l'itinéraire, le trajet que suivent certaines marchandises pour être vendues à un endroit différent de leur production. Une telle route est jalonnée de villes étapes ou de ports de transit où convergent ou se croisent plusieurs routes.Le long des itinéraires commerciaux terrestres, les marchands peuvent faire étape quelques jours pour s'approvisionner dans un comptoir ou procéder à des échanges dans le cadre d'une foire. Les routes commerciales dans l'histoire ont d'une part été un important facteur de développement économique et d'échanges entre cultures et civilisations. Leur prospérité, leur déclin ou le déclassement de certaines routes commerciales par d'autres expliquent souvent l'essor, l'affaiblissement ou la disparition de villes, de régions, voire d'États et de civilisations entières. Les premières routes commerciales (caravanes et transport maritime) sont établies vers -4000, entre les premières cités de Mésopotamie. Les routes de commerce maritime au travers du golfe Persique trouvèrent leur premier centre de dépôt sur l'île de Dilmun. Dès l'époque de l'Empire romain, les routes maritimes au sein de la Mer Méditerranée et de la mer Rouge peuvent être tracées en détail grâce aux descriptions d'époque (les « périples »). Plus tard la maîtrise des routes commerciales, et notamment le (commerce maritime au long cours fait la puissance de certains états : la République de Venise, puis le Portugal, puis les Provinces-Unies, puis le Royaume-Uni et aujourd'hui les États-Unis. Le commerce créé et contrôlé entraîne systématiquement une richesse incomparable à celle des autres pays. La route de l'ambre est empruntée très tôt () par des marchands mycéniens qui vont s'approvisionner – en suivant la vallée du Danube ou de la Vistule – en ambre sur les cotes de la mer Baltique. L'argent (et quelques autres métaux) sont importés d'Espagne par les marins de Tyr. La route de l'encens relie l'Éthiopie, la péninsule arabique jusqu'au débouché terrestre de Pétra ou maritime de Tyr.