Traite négrière dans le sud-ouest de l'océan Indien
vignette|droite|Traite musulmane médiévale en Afrique. vignette|droite|Principales villes impliquées dans le commerce au XVI siècle. La traite négrière connut dans le sud-ouest de l'océan Indien des développements particulièrement importants à compter du milieu du du fait de l'établissement dans les îles de l'archipel des Mascareignes de colonies françaises gérées par la Compagnie des Indes orientales : en se transformant en sociétés de plantation, celles-ci se rendirent très vite compte du réservoir de main-d'œuvre servile qui gisait à peu de distance à Madagascar ou sur les côtes du Mozambique en Afrique de l'Est. La culture swahili, comme culture partagée par les populations de la côte de l'Afrique de l'Est, concerne des populations d'origine bantoue avec des apports arabes et, dans une moindre mesure, persans. Les cités-États côtières comme Mombasa, Gede, Malindi et les archipels de Zanzibar, des Comores, de Kilwa et de Lamu, forment une unité de culture swahilie prospère et renommée, vivant du commerce de marchandises africaines destinées aux marchés locaux et orientaux. Ces populations parlent des langues voisines, variantes du swahili, et partagent un certain nombre de valeurs propres. C'est avant tout une culture urbaine, africaine et musulmane. Les arabes appelaient al-Zanj (« les noirs ») les territoires sous la domination de ces cités, d'où le nom souvent donné à la région de ou (aussi appelée "Côte d'Ajan" ou Azanie), et le nom de Mer de Zanj attribué à cette zone de l'Océan Indien. Les populations bantoues propagent la culture swahilie : . L'aire swahilie s'étage du sud de la Somalie au nord du Mozambique. Entre les , une vague d'immigration perse menée par le sultan de Chiraz s'installe à Zanzibar. . Cet afflux de population allochtone profite au commerce de l'or, de l'ivoire, des peaux de léopards et des esclaves qui sont envoyés vers le Moyen-Orient, le sous-continent indien et la Chine tandis que les tissus indiens et les porcelaines chinoises y sont importés.
