Primitifs flamands

vignette|redresse=1.1|Descente de Croix, Rogier van der Weyden, 1435. Huile sur panneau de chêne, 220cm × 262 cm. Musée du Prado, Madrid. Les primitifs flamands sont, selon une expression apparue au , les peintres actifs dans le sud des Pays-Bas bourguignons aux , notamment dans les villes florissantes de Bruges, Gand, Tournai, Bruxelles et Anvers. L’Exposition des Primitifs flamands et d'Art ancien qui s'est tenue à Bruges en 1902 a fait le succès de ce groupe de peintres caractéristique de la Renaissance flamande. Cette période d'intense activité artistique débute approximativement avec les carrières de Robert Campin et de Jan van Eyck et se poursuit au moins jusqu'à la mort de Gérard David en 1523. La fin de cette période ne fait pas l'unanimité parmi les historiens de l'art : beaucoup considèrent qu'elle dure jusqu'à la mort de Pieter Brueghel l'Ancien en 1569, ou jusqu'à la révolte des Gueux de 1566, ou encore jusqu'au début du . Cette période correspond à celle de la Renaissance italienne, mais elle est vue comme une culture artistique indépendante de l'humanisme qui caractérise les développements dans le centre de l'Italie. L'art des primitifs flamands correspond à la fois à l'aboutissement de l'héritage artistique médiéval du nord de l'Europe et à une évolution vers une acceptation de l'idéal développé à la Renaissance. C'est pourquoi il est à la fois catégorisé dans la peinture de la Renaissance et dans le style gothique international. Les plus célèbres d'entre eux sont Jan van Eyck, Hans Memling et Gérard David (Bruges), Rogier Van der Weyden (Bruxelles), Robert Campin (Tournai), Dieric Bouts (Louvain), Joos van Wassenhove et Hugo Van der Goes (Gand), Jean Provost (Mons), Henry Blès (Dinant), Joachim Patenier (Anvers), Jérôme Bosch (Bois-le-Duc) et Pieter Brueghel l'Ancien (Anvers et Bruxelles). Ces artistes ont réalisé d'importantes avancées dans la représentation de la nature et dans l'illusionnisme de la représentation. Leurs œuvres présentent souvent une iconographie complexe.