Mosasauroidea

Les mosasaures, mosasauriens ou plus rarement Mosasauroïdes (Mosasauroidea), termes signifiant « lézards de la Meuse », forment une super-famille éteinte de grands reptiles marins ayant vécu durant le Crétacé supérieur. Ils font partie de l'ordre des squamates, qui comprend notamment les lézards et les serpents. Les premiers restes fossiles du groupe, appartenant au genre type Mosasaurus, ont été découverts en 1764 dans une carrière de Maastricht, au Pays-Bas, près de la Meuse (d'où leur nom). Les mosasaures auraient probablement évolué à partir d'un groupe éteint de lézards aquatiques connus sous le nom d'aigialosaures, durant le début du Crétacé supérieur. Du Turonien au Maastrichtien, avec l'extinction des ichtyosaures et des pliosaures, les mosasaures deviennent les prédateurs marins dominants de leurs écosystèmes. Ils disparaissent eux-mêmes à la suite de l'extinction Crétacé-Paléogène, qui survient vers environ avant notre ère. La première découverte médiatisée d'un crâne fossile partiel de mosasaure est faite en 1764 par des ouvriers d'une carrière souterraine de calcaire de la montagne Saint-Pierre, près de la ville néerlandaise de Maastricht. Cet évènement précède toutes les découvertes majeures de fossiles de dinosaures, mais reste alors peu connu. Cependant, la deuxième découverte d'un crâne partiel attire l'attention du public lors du siècle des Lumières sur l'existence d'animaux éteints, différents de tous ceux qui sont actuellement connus. Lorsque le spécimen fut découvert entre 1770 et 1780, Johann Leonard Hoffmann, chirurgien et collectionneur de fossiles, correspond à ce sujet avec les scientifiques les plus influents de son époque, rendant le fossile célèbre. Le propriétaire d'origine, cependant, était Godding, un chanoine de la cathédrale de Maastricht. Lorsque les forces révolutionnaires françaises occupent Maastricht en 1794, le fossile soigneusement caché est découvert, après une récompense, dit-on, de de vin, et transporté à Paris.