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A l’heure où les principaux indicateurs mondiaux en matière d’énergie et d’environnement global (consommation, concentration de gaz à effet de serre) continuent d’être caractérisés par une croissance préoccupante, l’utilisation rationnelle de l’énergie est plus que jamais une nécessité. En fait et au sens du premier principe de la thermodynamique, l’énergie est conservée et ne se perd donc pas, si ce n’est qu’elle se dégrade dans les processus naturels ou artificiels. La grande majorité de l’énergie chimique, nucléaire ou de rayonnement solaire est convertie sous forme de chaleur qui n’est qu’imparfaitement valorisable en vertu du deuxième principe de la thermodynamique. Il en résulte des quantités importantes d’énergie à basse ou moyenne température qui, faute de moyens techniques, voire de capitaux suffisamment rentables, sont simplement rejetées dans l’environnement.