Système épiscopal

Le système épiscopal est un système de gouvernance des Églises à structure hiérarchique ayant plusieurs niveaux de clergé dans laquelle les principales autorités locales sont appelées évêques. Pendant une grande partie de l'histoire du christianisme, le système épiscopal était la seule forme connue d'organisation de l'Église. Il est toujours en usage dans plusieurs des principales églises et dénominations chrétiennes, telles que les églises ou dénominations catholiques, orthodoxes orientales, et, au plan formel, anglicanes. On y considère que les évêques tirent leur autorité d'une succession apostolique personnelle et ininterrompue des douze apôtres de Jésus. On dit que les évêques ayant une telle autorité représentent l'épiscopat historique. La Réforme a apporté de nombreux changements. De nombreuses églises protestantes sont maintenant organisées selon les systèmes presbytérien synodal ou congrégationaliste, tous deux inspirés des écrits de Jean Calvin, et étayés par son interprétation des textes bibliques. Les églises luthériennes et l'Église réformée hongroise ont formellement conservé des évêques mais ceux-ci sont élus dans le cadre d'un fonctionnement presbytérien synodal. Le terme d'évêque est de plus remplacé par celui d'inspecteur ecclésiastique chez les luthériens français. La plupart des évêques anglicans sont aussi élus selon le principe presbytérien synodal même s'ils se prévalent par ailleurs de la succession apostolique. Les églises relevant du système épiscopal sont dirigées par leurs évêques, qui exercent leur autorité dans un territoire appelé diocèse, conférence ou synode. Leur responsabilité est à la fois sacramentelle et constitutionnelle ; en plus de célébrer les ordinations, les confirmations et les consécrations, l'évêque supervise le clergé au sein d'une juridiction locale et est le représentant à la fois des structures séculières et de la hiérarchie de l'église. Les Églises dotées de ce type de gouvernement le justifient en s'appuyant sur certains textes du Nouveau Testament (notamment 1 Timothée 3 et 2 Timothée 1).