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Concept
Théorie de la dégénérescence
Résumé
La théorie de la dégénérescence ou théorie de l’hérédité-dégénérescence est une théorie née au , d'abord formulée par Bénédict Augustin Morel en 1857, puis révisée et exposée par ses disciples Magnan et Legrain, pionniers du darwinisme social. Selon cette théorie, l'origine des maladies mentales est héréditaire, traduisant la transmission d'un terrain « taré » d'une génération à l'autre, avec une aggravation de génération en génération, et comme risque celui d'éteindre une lignée.
Cette théorie, d'abord appliquée à la folie et à l'alcoolisme, s'étend à de nombreux domaines : les maladies vénériennes, diverses pathologies (rachitisme, tuberculose, toxicomanie, cancer...) dues à des individus vulnérables qui transmettent ces tares, ou encore la criminalité considérée comme un atavisme héréditaire dans les œuvres du criminologiste Cesare Lombroso.
L'idée de dégénérescence va imprégner durablement les conceptions médicales et hygiénistes. Dans ce cadre, la plupart des pathologies liées aux conditions sociales d'existence (nuisances industrielles, pauvreté, mauvaises conditions de logement et d'alimentation, défaut d'éducation morale) sont susceptibles de se transmettre héréditairement, mettant en péril la famille, la « race », les sociétés industrielles et libérales, jugées dégénérées en raison du mélange de classes et de races.
Généralisée, elle fusionne avec celle de la décadence sociale (assimilée à une dégénérescence des valeurs) pour participer à la naissance d'idéologies eugénistes et racistes et nourrir les théories de déclin civilisationnel. Elle diffuse dans les milieux intellectuels, artistiques et littéraires, en participant à un sentiment de décadence dit esprit fin de siècle. La saga Les Rougon-Macquart d'Émile Zola par exemple, s'en inspire directement en décrivant les fléaux de la classe ouvrière écrasée par l'industrialisation naissante, les nouvelles conditions de vie et de travail insalubres, et ces thèses sont particulièrement développées dans le dernier roman de la saga : Le Docteur Pascal, et dernier volume des Rougon-Macquart, paru en 1893.
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