L’ethnocide est la destruction de l’identité culturelle d’un groupe ethnique, sans nécessairement détruire physiquement ce groupe (génocide) et sans forcément user de violence physique contre lui (persécution, déportation, enlèvement des enfants). Un ethnocide peut être la conséquence d’un changement économique ou social progressif ou d’une politique d’État, en cela ce terme peut concerner un grand nombre d’exemples ; on a qualifié d’ethnocide l’acculturation des Amérindiens ou des aborigènes d’Australie (également accompagnée d'actes de génocide), les modifications profondes de la culture traditionnelle du Tibet en Chine, la russification des peuples premiers de Sibérie, l’assimilation des Aïnous du Japon et des Kouriles, ou encore la tentative du général Franco d’éradiquer les langues catalane et basque dans les années 1930 en Espagne.
Étymologiquement, le mot « ethnocide » signifie « meurtre d’une ethnie » et apparaît en 1944, comme synonyme de génocide, sous la plume de Raphaël Lemkin dans une note de son ouvrage Axis rule in occupied Europe (« Gouvernance de l’Axe en Europe occupée ») mais son sens change dans les années 1970 avec la décolonisation en toile de fond. Ainsi, l’ethnologue Robert Jaulin est un des premiers à l’utiliser dans le sens d’« acte de destruction d’une civilisation » ou « acte de décivilisation ».
Georges Condominas fustige le comportement de l’armée américaine au cours du discours inaugural (distinguished lecture) qu’il prononce à la session annuelle de l’American Anthropological Association de 1972 et utilise le terme d’« ethnocide » pour décrire la disparition des Mnong Gar dans les montagnes du Sud Viêt Nam.
Pour Yair Auron, « ethnocide » est un terme alternatif ou complémentaire de génocide. Il cite des rapports sur le Tibet depuis 1959, indiquant que le gouvernement communiste de Chine, en occupant militairement le pays, en détruisant des lamaseries et en combattant la religion au nom de la lutte contre le féodalisme, a commis un ethnocide, et peut-être même un génocide contre le peuple tibétain.