Des révolutions des sphères célestes

De revolutionibus orbium coelestium (Des révolutions des orbes célestes ou des sphères célestes) qui fut imprimé pour la première fois en 1543 à Nuremberg, est l'œuvre de l'astronome polonais Nicolas Copernic (1473-1543), sur l'héliocentrisme. Le livre offre une version alternative de l'Univers, à celle proposée jusque-là par le géocentrisme. vignette|Détail d'une copie de l'ouvrage, avec des annotations d'Erasmus Reinhold et Paul Wittich (bibliothèque de l'université de Liège). C'est la seule œuvre de Copernic sur l'astronomie qui fut imprimée de son vivant. Même si ses idées avaient déjà circulé par divers moyens avant cette parution, nous savons peu de choses sur l'élaboration de sa pensée, et donc de celle de cette œuvre. L'étude de sa correspondance ne donne guère de renseignements. La seule lettre connue de Copernic qui traite d'astronomie (d'un point de vue scientifique), la « lettre contre Werner » écrite en 1524, a pour sujet la précession des équinoxes, ce qui n'a pas de rapport direct avec sa cosmologie. Toutefois, une grande ressemblance entre les détails mathématiques décrites dans son œuvre et ceux avancés par l'astronome arabe Ibn al-Shâtir, un siècle et demi avant lui, ont été révélées. Les investigations sur ce sujet sont dans leur début. Le Commentariolus, première ébauche antérieure d'au moins , présente pourtant une conception déjà achevée de l'univers. Outre l'œuvre elle-même, ce court traité et les témoignages de ceux qui en ont eu connaissance, les historiens peuvent s'appuyer sur la lettre au pape Paul III, qui est la préface que Copernic a choisi pour le De Revolutionibus, et sur la Narratio Prima, ce « premier rapport » sur ses travaux, que son élève Rheticus rédige et fait imprimer en 1540, et qui est jointe en appendice de la seconde édition (datée de 1566) du De Revolutionibus. Enfin, chose assez exceptionnelle pour l'époque, le manuscrit original de Copernic, celui sur lequel il travaille jusqu'à la fin de sa vie, nous est parvenu. Il contient des repentirs, et ne correspond pas toujours à l'ouvrage imprimé.