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Concept
Essai
Résumé
vignette|Couverture d'une édition de 1828 des Essais de Montaigne.
En littérature, un essai est une œuvre de réflexion portant sur les sujets les plus divers et exposés de manière personnelle, voire subjective par l'auteur. Contrairement à l'étude, l'essai peut être polémique ou partisan. C'est un texte littéraire qui se prête bien à la réflexion philosophique, mais aussi à d'autres domaines : essais historiques, essais scientifiques, essais politiques L'auteur d’un essai est appelé « essayiste ». Le terme « essai » est dérivé du latin exagium, « juger, examiner, peser ».
Le genre a été créé au , et rendu célèbre par Michel de Montaigne (1533-1592) ; dans ses Essais (première publication en 1580), il aborde de nombreux sujets d'étude du point de vue strictement personnel. On a souvent fait remarquer qu'il accordait une telle importance à cet angle d'approche qu'il y décrit par le détail ses propres sensations, perceptions et, parfois, ses maladies. Mais ce mode de travail lui permet de fonder une réflexion philosophique féconde. Il lance ce genre qui inspirera au philosophe et homme politique anglais Francis Bacon ses (1597).
La forme de l’essai, en raison de son caractère mouvant et hétérogène, a mis longtemps à être théorisée. En effet, avant le , il existe très peu de théories littéraires notables sur le sujet. Parmi ses premiers théoriciens figure Georg Lukács, qui met en place sa conception du genre dans son texte Nature et forme de l’essai publié en 1972. Par la suite, plusieurs idées ont émergé sur le genre sans jamais aboutir à une théorie solide.
Pour Lukács, l'essai se met en forme en tenant compte de deux types de réalité, qu'il nomme respectivement et . À ses yeux, il existe une certaine tension entre ces deux réalités, qui représentent ce qu'on vit matériellement (la vie concrète) et ce qu'on conceptualise (la vie en soi). De cela, il avance que l’essai porte toujours sur quelque chose qui existe déjà (ou qui a déjà existé). Aux yeux de Lukács, le rôle de l’essayiste n’est donc pas .
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