George Udny Yule

George Udny Yule ( en Écosse à Morham près de Haddington – à Cambridge) est un statisticien écossais. Dans les années 1920, ses recherches sur les séries chronologiques l'amènent à formuler la notion de processus autorégressif. La distribution de Yule-Simon, nommée en son honneur, est une loi de probabilité discrète. George U. Yule devient membre de la Royal Society le . Issu de la gentry écossaise, son oncle est le célèbre orientaliste Henry Yule. Udny Yule fréquente une public school, Winchester College, avant d'être admis, âgé de seulement 16 ans, à l’University College de Londres en sciences de l'ingénieur. Il obtient l'autorisation d'effectuer une année d'études à Bonn dans le laboratoire de physique de Heinrich Rudolf Hertz ; de retour à Londres en 1893, il exerce d'abord comme préparateur pour l'un de ses anciens professeurs, Karl Pearson. Pearson commence alors à s'intéresser aux statistiques et c'est tout naturellement que Yule se met à ces études. Il devient professeur-assistant mais dès 1899 on lui offre le poste plus lucratif d’examinateur. Cette année-là, il épouse May Winifred, dont il divorce en 1912, leur union étant demeurée stérile. Il publie, outre divers articles, un livre appelé à devenir un classique : Introduction to the Theory of Statistics (1911); cet ouvrage reprend la matière des conférences qu’il a données à l’University College en tant que Newmarch lecturer. En 1912, Yule prend ses fonctions à la chaire de statistiques que l’Université de Cambridge vient de créer pour lui ; il occupe ce poste jusqu'à sa retraite prématurée. Au cours de la Première Guerre mondiale, il travaille pour le Ministère de la Guerre, puis pour le Ministère de l'Agriculture. Une thrombose en 1931 le laisse handicapé et le force à une retraite prématurée. Ses contributions aux revues scientifiques s'interrompent de même, mais dans les années 1940, il trouve la force de se remettre à l'étude des statistiques pour les appliquer à la Littérature comparée ; ses réflexions sont rassemblées en un volume : The Statistical Study of Literary Vocabulary.