thumb|400px| Nacelle à leurres du Transall C-160
Un leurre est un système de contre-mesure utilisé comme autodéfense. Pour échapper à une menace, un aéronef visé peut éjecter un ou plusieurs leurres constitués d'un matériau dégageant une forte chaleur en se consumant. Ceci a pour effet de détourner les armements hostiles (missiles) se guidant sur la signature thermique de leurs cibles.
Les missiles antiaériens, notamment ceux tirés de l'épaule du type tire et oublie (Fire & Forget) comme les Stingers américains ou SAM soviétiques sont munis d'un autodirecteur à infrarouge qui accroche les cibles en cherchant le point chaud (généralement les gaz de la turbine) correspondant à celui mémorisé dans une banque de données.
Les leurres (flare en anglais) sont des dispositifs consommables mis en œuvre presque exclusivement par les forces armées à partir de plates-formes mobiles terrestres, aériennes ou navales pour détourner de soi une menace émanant de missiles guidés et la rediriger sur le leurre. Les leurres peuvent être employés à titre préventif ou en réaction à une attaque.
Dans le cas d’un emploi préventif, la tâche principale du leurre est d’abaisser le contraste optique ou thermique de la scène, nécessaire pour détecter et poursuivre la cible, jusqu’à un niveau suffisamment bas pour qu’il ne puisse être exploitable par le capteur du missile.
Dans le cas d’une mise en œuvre par réaction à une attaque, le leurre doit imiter la signature (par exemple électromagnétique) de la cible (« illuminée » dans le cas d’un radar de poursuite) déjà suivie par le missile pour rediriger le capteur adverse vers le leurre qui devient à partir de ce moment la « proie » la plus intéressante.
thumb|400px|Un Lockheed MC-130 éjectant des leurres
En aéronautique, il faut distinguer les leurres infrarouges et les leurres antiradars.
Les leurres infrarouges sont utilisés pour tromper les missiles sol-air ou air-air et sont éjectés selon des séquences préprogrammées en présence d’une menace supposée. Le domaine infrarouge évoqué ici est la bande spectrale de 0,8 à 5 μm.
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An electronic countermeasure (ECM) is an electrical or electronic device designed to trick or deceive radar, sonar, or other detection systems, like infrared (IR) or lasers. It may be used both offensively and defensively to deny targeting information to an enemy. The system may make many separate targets appear to the enemy, or make the real target appear to disappear or move about randomly. It is used effectively to protect aircraft from guided missiles. Most air forces use ECM to protect their aircraft from attack.
Un missile air-air (en anglais, air to air missile ou AAM) est un missile tiré en vol depuis un aéronef, dans le but de détruire une cible aérienne. Comme les missiles surface-air, ce type de missile présente la particularité de devoir atteindre une cible extrêmement mobile (vitesse élevée ou manœuvres brusques), ce qui entraîne des contraintes particulières pour sa conception. Initialement, le premier moyen de s'affronter entre avions fut par l'usage d'armes légères pendant la première guerre mondiale.