Ḥarām (arabe : ar [ḥarām], illégal ; illicite ; interdit ; inviolable ; sacré; saint), venant de la racine arabe Ḥ-R-M, est un mot qui a deux sens en arabe et dans l'islam : « interdit » ou « sacré ». Cette racine produit aussi les termes haram (arabe : ar [al-ḥaram], enceinte, lieu sacré, sanctuaire, chose sacrée) qui renvoie à un lieu dont l'accès est défendu à certains, ainsi que harîm (ar [ḥarīm]) qui a donné en français le harem.
Ainsi l'interdit se déploie-t-il sur deux niveaux : celui des actions illicites et donc interdites (par opposition aux actions licites, dites hlel), et celui d'espaces sacrés et donc fermés à certains. Toutefois, on a un chevauchement de sens dans la mesure où harâm (second « a » long) renvoie aussi à l'espace tout comme haram (second « a » court).
Ce sont ces différentes dimensions que présente l'article.
Il y a donc lieu de distinguer entre d'une part des éléments interdits parce que illicites (harâm) et des zones dont l'accès est interdit parce qu'il s'agit de territoires sacrés ou de sanctuaires à l'accès défendu (haram).
Le fait que les mots sacré et interdit aient la même racine peut être interprété comme une confusion de l'interdit et du sacré (comme sacer en latin, ou tabou dans les langues polynésiennes). Cependant cette interprétation n'est pas étayée par des preuves solides.
On notera tout d'abord que le mot harâm (second « a » long) est employé comme un adjectif. Il signifie alors, d'une part « interdit » et d'autre part, « sacré ». En arabe, au sens de « interdit, illicite », harām est le contraire de halâl (« autorisé, permis »). En tant que tel, le mot relève alors du droit musulman, le fiqh, et ce qui est harâm est en fait « interdit par la Loi religieuse ».
Mais il peut donc aussi se traduire par « sacré » et qualifier un espace. Dans ce sens, dans le Coran, la mosquée de la Mecque est appelée (sourate 17 al-Isra, v. 1), « Mosquée Sacrée » (ar [al-masjid al-ḥarām]), tandis que la Kaaba (sourate al-Mâ'ida, v. 97) reçoit l'appellation de « Maison sacrée » (arabe : ar [al-bayt al-ḥarām]).