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Concept
Manteau neigeux
Résumé
thumb|Creusement de trous dans le manteau neigeux sur le glacier Taku en Alaska, pour mesurer sa profondeur, sa densité.
Le manteau neigeux ou manteau nival ou couverture neigeuse est le dépôt des précipitations neigeuses sur le sol ou sur une étendue avant le sol (toit). Constitué de l'accumulation stratifiée de neige, c'est donc toujours un mélange de cristaux de glace et d'air, avec souvent, si sa température est proche de ou après une pluie, de l'eau liquide. Il peut aussi contenir d'autres particules déposées en strates par le vent, comme du carbone-suie, du sable ou des cendres volcaniques.
À l'échelle de temps de l'année, selon l'altitude, la latitude et le climat du lieu, le manteau neigeux est temporaire ou permanent. Il disparait soit par la fonte des neiges, soit par sublimation, soit par sa transformation en névé puis en glacier.
Le stock de neige hivernale, puis sa fonte printanière jouent un rôle majeur pour le cycle de l'eau. Le réchauffement climatique diminue la masse de neige, et paradoxalement pourrait rendre plus précoce, mais aussi plus lent le phénomène de fonte printanière, en favorisant l'évaporation de l'eau au détriment de l'alimentation des bassins versants et des écosystèmes dépendant de cette eau.
Au cours de chaque hiver, la répétition des chutes de neige, souvent de qualités et d'intensité différentes, provoque l'apparition de strates distinctes dans le manteau neigeux. Avec la variabilité des conditions météorologiques (température, ensoleillement, vent), celui-ci n'est donc jamais exactement identique d'un hiver à l'autre au même endroit.
Selon le profil de température de l'atmosphère que doit parcourir le flocon entre sa formation et son arrivée au sol, on aura un ou des types de cristaux favorisés. Lorsque le profil est assez chaud et humide, on aura formation de gros flocons qui emprisonnent peu d'air et donnent de la neige très dense. Le rapport entre le nombre de centimètres accumulés de neige dans ce cas et l'eau liquide qu'ils contiennent est alors très faible, de l'ordre de de neige pour d'eau (soit ~0,6:1).
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