Concept
Le taux normal d'extinction, ou taux naturel d'extinction (en anglais background extinction rate, taux d'extinction de fond) est la proportion d'espèces qui disparaît en l'absence de facteurs humains et hors période de catastrophe. Il est utilisé pour comparer les taux d'extinction actuels et ceux qui ont prévalu avant l'apparition des hommes dans les intervalles calmes entre les cinq extinctions de masse qu'a connues l'histoire géologique de la Terre. Le but est de déterminer si de nos jours la fréquence des extinctions est plus élevée que celle attendue. Certains scientifiques ayant avancé l'hypothèse d'une sixième extinction de masse déjà commencée, le calcul du taux moyen pré-anthropique est utilisé également dans le cadre de cette controverse. Les extinctions font partie du processus évolutif. Entre les cinq extinctions de masse, les espèces ont continué à s'éteindre, mais à un rythme modéré. La durée de vie moyenne des espèces est estimée à cinq millions d'années, avec des variations en fonction des spécificités et des effectifs de chacune. Les paléontologues se fondent sur les archives fossiles pour estimer d'abord le nombre d'espèces vivantes à une époque et dans un espace donnés, puis pour identifier celles qui ont disparu. Les scientifiques estiment le taux d'extinction normal en utilisant l'unité million d'espèces-années (MSY, million species year) Selon une étude publiée dans Science Advances par Gerardo Ceballos et ses collègues en 2015, le taux « habituel » est compris entre 0,1 et 1 espèce éteinte par million d'espèces et par an ; cela signifie qu'on devrait avoir 1 extinction pour dix mille espèces en un siècle. Ces scientifiques considèrent que le taux d'extinction actuel est 8 à 100 fois supérieur au taux habituel. Dans des conditions normales, il aurait dû y avoir 9 extinctions d'espèces de vertébrés depuis 1900 ; or d'après les estimations basses de l'UICN, il y en a eu 468 pendant cette période. Les causes de ce rythme accéléré d'extinctions seraient « la surpopulation humaine, liée à une croissance continue de la population, et la surconsommation ».