Résumé
En psychologie traditionnelle, le tempérament est une sorte de fondement de la personnalité, considéré souvent comme héréditaire. Au cours de l'histoire, des auteurs ont classifié les tempéraments humains en divers types caractéristiques. Depuis la seconde moitié du siècle, la même notion est reprise (parfois sous le nom de tempérament, mais aussi de diathèse (médecine)) avec cette fois le plus souvent l'idée que la base est génétique, et pour indiquer une prédisposition à certains troubles mentaux. On peut comparer avec la prédisposition à attraper certaines maladies physiques. Les Grecs considéraient que tout ce qui existe dans la nature est constitué de quatre éléments (l'air, la terre, le feu et l'eau). Hippocrate (v. 460-v. 370 ) effectue une classification des troubles mentaux en relation avec ces quatre éléments à qui il associe quatre humeurs : le sang, la bile noire, la bile jaune et le flegme correspondant ainsi à quatre tempéraments qui sont respectivement le sanguin, le mélancolique, le colérique et le flegmatique. Selon lui, la différence entre les individus est liée à la prédominance de l'un de ces quatre tempéraments. Il réunit ainsi les maladies de l'âme et du corps, les maladies sont physiques, et ainsi il participe à démystifier la maladie mentale, qui était jusque-là, plutôt liée à des manifestations démoniaques. Wundt résume cette approche de cette manière : Le tempérament nerveux ou « mélancolique » (sec et froid) est dominé par l'élément de la terre. Le (sec et chaud) est dominé par l'élément du feu. Le tempérament sanguin (humide et chaud) est dominé par l'élément de l'air. Le tempérament lymphatique (humide et froid) est dominé par l'élément de l'eau. Le psychiatre allemand Ernst Kretschmer estimait qu'une théorie complète des tempéraments devrait englober, en plus d'observations sur le caractère, les différentes données d'observations cliniques : la corpulence, la gestuelle et le rythme du système végétatif. Les études plus récentes ont mené à une autre définition du mot « tempérament ».
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