Résumé
Les forces productives sont les éléments utilisés par les hommes pour produire leurs moyens d'existence ; elles sont composées de la force de travail du corps humain, force musculaire et nerveuse, et des moyens de production sur lesquels elle s'applique : d'une part, la nature elle-même, la terre, avec toutes ses ressources, et d'autre part, les outils, d'abord simples silex taillés qui ne cessent de se perfectionner, pour aboutir après des millénaires de progrès technique aux moyens de production modernes : les machines mues par une énergie naturelle qui n'est plus la force musculaire. L'économiste allemand Friedrich List a critiqué la théorie de la richesse de ses prédécesseurs (Ricardo, Adam Smith), théorie trop limitée car négligeant les biens immatériels, et théorie trop statique car se limitant aux biens existants sans tenir compte des potentialités. Pour lui, ce n'est pas la richesse qui est intéressante, mais la force de travail et l'ensemble des forces productives qui regroupent les forces de travail, les ressources naturelles, les forces intellectuelles, les forces instrumentales et les forces sociales (lois, coutumes, institutions). Une nation qui veut se développer doit associer les différentes forces productives, en insistant sur le rôle stratégique de l'industrie. C'est pourquoi List rend hommage à Charles Dupin d'avoir brossé le « tableau des forces productives et commerciales de la France » en 1827. Karl Marx a rédigé en 1845 des notes critiques sur Friedrich List (publiées en 1971). Il y affirme que « la force productive est d'emblée déterminée par la valeur d'échange », ce qui signifie que la force de travail de l'ouvrier est une marchandise, « une valeur d'échange dont le niveau dépend de la concurrence » ; le travailleur est donc « l'esclave du capital ».
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