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Concept
Panthera atrox
Résumé
Le 'Lion américain' (Panthera atrox), ou Lion d'Amérique, est une espèce éteinte de grand félins de la sous-famille des Pantherinae et du genre Panthera, très proche du lion actuel, qui vivait en Amérique du Nord pendant le Pléistocène, il y a entre et . Des études génétiques ont montré qu'il n'appartient pas à l'espèce Panthera spelaea ou à Panthera leo et qu'il s'agit donc d'une espèce totalement différente.
Avec une longueur de 1,60 m à 3,10 m de la tête à la queue (soit 25 % plus grand que le lion actuel) et un poids allant de 235 à 523 kg, il s'agit de l'un des plus grands et plus lourds félins ayant jamais existé.
thumb|left|Squelette de Panthera atrox avec un Smilodon fatalis.
thumb|left|Le crâne et les mâchoires du lion américain étaient particulièrement épais.
Les lions américains présentaient des similarités avec les lions contemporains africains. Ils possédaient cependant une structure plus massive et s'impliquaient davantage dans les activités de chasse. D’après certaines représentations de lions de son cousin européen dans les cavernes, on suppose que le lion américain possédait peut-être quelques rayures, mais bien moins importantes que celles du tigre. On peut également supposer qu’il possédait une touffe de poils noirs au bout de sa queue. La crinière de cette espèce était bien moins dense que celle des lions africains, mais elle devait quand même s’assombrir avec l’âge.
Les lions américains vivaient probablement en groupe, comme les lions modernes, mais on pense qu’ils chassaient seuls ou en couple, contrairement aux lions actuels, sauf pour de grandes occasions. Cela a été prouvé par les lions de Rancho La Brea (Californie) où les jeunes avaient des dents plus usées que les jeunes lions modernes.
Ils ont pu habiter des grottes ou dans les fissures dans des roches pendant l’hiver, en cachant l’ouverture par des branches et de l’herbe sèche pour se protéger du froid, comme les tigres de l’Amour qui sont adaptés au même climat. L’abri n’était pas nécessaire plus au sud où l’hiver était moins rigoureux.
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