Un monde persistant (persistent world en anglais) est un monde virtuel utilisé comme environnement dans un jeu de rôle en ligne sur ordinateur, qui ne cesse jamais d'exister. Il existe et évolue ainsi en permanence, même quand le joueur le quitte par déconnexion. En son absence, d'autres personnes continuent à jouer et le monde change. Lorsqu'il se reconnecte, le joueur retrouve donc le monde changé. C'est une sorte de monde parallèle, évoluant indépendamment du joueur, mais pouvant toutefois être modifié par celui-ci. L'influence qu'un personnage peut avoir sur le monde virtuel varie selon le jeu.
La création d'un avatar est primordiale pour pouvoir y accéder.
Un monde persistant, persiste après le temps de jeu de l'avatar (le joueur), c'est-à-dire que les actions de ce dernier en ont modifié le cours de manière définitive, et non pas temporaire, comme dans la plupart des MMO (jeu massivement multi-joueur).
C'est un monde où le joueur peut laisser une trace de son passage, et une partie du jeu est assimilable à une simulation. Un véritable monde persistant est vivant et doit fonctionner comme un bac-à-sable, c'est-à-dire pouvoir offrir au joueur des options ou des capacités de modification définitives de l'environnement. Un des premiers essais du genre a été Second Life, qui était initialement présenté comme un jeu, mais était en réalité un réseau social 3D immersif, un peu trop ambitieux pour son époque, encore techniquement limitée pour un tel projet.
On trouve de véritables mondes persistants (mondes en évolution permanente, donc) dans des jeux comme PlanetSide 2, un MMOFPS, mais il n'existe pratiquement aucun monde persistant dans le vaste monde actuel des MMORPG, à une exception près : EVE Online.
EVE Online est actuellement l'un des seuls jeux, sinon le seul, à être doté d'un véritable univers persistant, c'est-à-dire un monde qui est dans l'état dans lequel les joueurs l'ont laissé en partant, et qui continue d'évoluer, même en leur absence. Dans ce jeu, chaque action a une conséquence directe sur les autres joueurs et sur le monde de jeu.