Contexte (linguistique)

Le terme « contexte » se réfère, à l’origine, au texte écrit. C’est l’ensemble d’un texte par rapport à l’une de ses entités, dans la mesure où cet ensemble constitue une totalité qui donne un certain sens à l’entité en cause, ce sens pouvant être différent de celui que cette entité a lorsqu’elle est prise isolément ou dans un autre texte. L’entité considérée peut être un mot, une phrase simple, une phrase complexe ou un passage constitué par plusieurs phrases. Dans le langage courant, une telle entité est d’habitude le mot, dont on dit qu’il n’a de sens que dans un contexte. En science de la communication et en linguistique, le terme a été étendu à la communication orale, s’agissant de plusieurs types de contextes. Leur typologie diffère d’un auteur à un autre. On distingue couramment contexte verbal (appelé aussi linguistique) et contexte situationnel (ou communicatif, non-linguistique, extralinguistique, extraverbal, non-verbal), appelé aussi situation de communication. À ces types, Eugen Coșeriu ajoute le contexte idiomatique, représenté par la langue dans laquelle on communique. Par contexte verbal on entend le voisinage d’une entité linguistique dans la chaîne parlée ou écrite, c’est-à-dire ce qui la précède ou/et ce qui la suit. On peut parler de contexte de droite, symbolisé par -X, de contexte de gauche, symbolisé par X-, ou de cadre contextuel, symbolisé par X – Y, où X et Y sont les voisins de l’entité en cause. Le cadre contextuel dépend de la nature de l’entité considérée : la syllabe est, d’ordinaire, le cadre du phonème, le mot celui du morphème, le syntagme, la phrase simple ou la proposition membre d’une phrase complexe celui du mot, etc. Il y a des auteurs qui ajoutent au contexte les éléments prosodiques associés à l’entité analysée. Le contexte verbal produit des variantes contextuelles des entités linguistiques dans tous les domaines de la langue. Le contexte phonétique ou phonologique peut déterminer des allophones, c’est-à-dire des variantes d’un phonème.