Scaphandre rigide

Les scaphandres rigides, aussi appelés scaphandres atmosphériques, sont une catégorie de scaphandres à casque. Ces derniers sont généralement souples et font subir au plongeur qui les utilise toute la pression environnante de la profondeur à laquelle il se trouve. Les scaphandres rigides, par contre, sont constitués de parties rigides reliées entre elles par un ensemble de joints étanches, à la manière d'une armure. Ces scaphandres sont destinés à explorer les grandes profondeurs marines et sont conçus pour résister à de gigantesques pressions, afin de protéger le scaphandrier qui les utilise. Un système intégré dans le scaphandre maintient artificiellement l'air ou le mélange de gaz intérieur à une pression interne semblable à la pression atmosphérique de la surface. Une première tentative de scaphandre rigide fut réalisée sans succès en 1882 par les frères Alphonse et Théodore Carmagnolle, de Marseille. Ce scaphandre, de , était entièrement métallique, avec des joints constitués de toile. Lors du premier essai, sans occupant, l'eau pénétra par les articulations et la perte d'étanchéité du scaphandre interrompit les recherches. Il fallut attendre les années 1920 pour que les premiers scaphandres rigides, munis de pinces au bout des bras que le plongeur pouvait manipuler de l'intérieur avec ses mains, n'obtiennent des résultats satisfaisants. Les scaphandres rigides atteignent normalement une profondeur maximale de mais le modèle canadien Newtsuit opère jusqu’à de profondeur. Un record de profondeur a été établi le lorsque Daniel Jackson, scaphandrier de la marine américaine, équipé d'un nouveau modèle de scaphandre rigide, l'ADS (Atmospheric Diving System), fit une plongée suspendu à un bout à de profondeur au large de la Californie. L’ADS est basé sur le scaphandre Hardsuit 2000 de la société OceanWorks, lui-même directement dérivé du modèle Newtsuit. L'utilisation de scaphandres rigides est donc toujours d'actualité mais, depuis les années 1980, les ROV, sondes sous-marines téléguidées, sont capables de remplir quasiment les mêmes tâches qu'un plongeur en scaphandre rigide, avec l'avantage d'éliminer les risques d'accident pour la personne humaine.