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Concept
Planète géante
Résumé
Une planète géante, parfois abrégé simplement en géante en l'absence d'ambiguïté (notamment avec les étoiles géantes), est une planète très volumineuse. Ce type de planète forme l'une des deux familles de planètes que l'on trouve dans le Système solaire. L'autre famille regroupe les quatre planètes telluriques.
Ces planètes sont, dans le Système solaire, les quatre planètes les plus éloignées du Soleil. Ces planètes possèdent un nombre important de satellites. Elles possèdent aussi toutes des anneaux planétaires. Elles s'opposent aux planètes telluriques, composées principalement de roches et de métaux.
Bien qu'historiquement regroupées dans une seule et même catégorie, les astronomes subdivisent les planètes géantes en deux catégories distinctes : les planètes géantes gazeuses, aussi nommées planètes joviennes ou parfois géantes joviennes en référence à Jupiter, qui sont composées presque exclusivement d'éléments chimiques légers (hydrogène et hélium) ; et les planètes géantes de glaces, qui ont également une épaisse atmosphère d'hydrogène et d'hélium mais dont la composition globale en volume contient beaucoup plus de composés plus lourds appelés "glaces". Dans le système solaire, la première sous-catégorie regroupe Jupiter et Saturne, composées d'environ 90 % de gaz (hydrogène, hélium), alors que la deuxième regroupe Uranus et Neptune, qui ne contiennent sur l'ensemble de leur volume qu'environ 20 % d'hydrogène et d'hélium.
Les atmosphères des géantes gazeuses sont constituées principalement d'hydrogène et d'hélium. Des traces importantes de méthane sont présentes dans les atmosphères d'Uranus et de Neptune, et sont la cause de la coloration bleutée de ces planètes.
Du fait de leur épaisse atmosphère la surface des géantes gazeuses est invisible quelle que soit la longueur d'onde utilisée. Les couches supérieures de celle-ci, dont la pression est inférieure à 10 bars sont par contre directement accessibles aux instruments d'observation.
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