Canopus (étoile)

Canopus (α Carinae selon la désignation de Bayer) est l'étoile la plus brillante de la constellation australe de la Carène et la deuxième plus brillante étoile du ciel nocturne après Sirius (α Canis Majoris), avec une magnitude apparente de -0,74. Elle est la seule étoile de tout le ciel capable de rivaliser d'éclat avec Sirius. 71 fois plus grande que le Soleil, Canopus est une étoile supergéante, mais pas assez massive pour devenir à terme une supernova ; elle finira probablement comme naine blanche. Il est possible qu'elle ait commencé la fusion de l'oxygène dans son cœur et pourrait devenir une naine blanche composée de néon et d'oxygène, un cas assez peu courant. Elle se trouve à environ 310 années-lumière, ce qui est beaucoup plus que Sirius. En réalité, Canopus est fois plus brillante que le Soleil et Sirius ne l'est que 22 fois plus, ce qui en fait l'étoile la plus lumineuse dans un rayon d'au moins 700 années-lumière autour du système solaire. D'une couleur jaune-blanche, Canopus est une supergéante de type spectral F0 et de classe Ib. En septembre 2008, une équipe d'astronomes, opérant à l’instrument Amber du VLTI, a révélé que la surface de Canopus comporte des taches solaires dont le diamètre peut atteindre 20 fois celui du Soleil. Ils ont aussi établi précisément sa masse (6,93 masses solaires (+/- 0,15)) et son diamètre (71,4 diamètres solaires). Elle marque le gouvernail de l'ancienne constellation Navire Argo et porterait le nom du pilote du roi Ménélas lors de la guerre de Troie. Elle a été utilisée par Posidonios pour évaluer la longueur du méridien. vignette|gauche|250px|Méthode de Posidonios pour calculer la longueur du méridien terrestre en utilisant la hauteur de l'étoile Canopus à Rhodes et Alexandrie. Une ville d'Égypte fut fondée vraisemblablement à son nom. Ptolémée y fit ses observations depuis le temple. Dans la mythologie guanche de l'île de Tenerife (Espagne), l'étoile Canopus était liée à la déesse Chaxiraxi.