thumb|300px|Des indigents dormant près du siège de Lukoil à Moscou
La paupérisation (du latin pauper, pauvre) est l'appauvrissement continu d'un individu ou d'un groupe d'individus, et parfois d'un type de population, par exemple, une classe sociale comparativement à la société dans son ensemble. Il peut être employé pour qualifier une politique économique ou un modèle de société, ayant pour conséquence de renforcer la précarité des conditions de vie des personnes les plus défavorisées.
Historiquement, le terme est apparu en Angleterre, puis en France sous la monarchie de Juillet, dans la première moitié du , alors que les conditions de vie de la classe ouvrière se détérioraient sous l'effet de l'exode rural et des conditions de vie toujours plus difficiles, liées aux prémices de la révolution industrielle (Conditions de travail).
Karl Marx dénonce la paupérisation comme un processus d'économie politique induit par le capitalisme industriel. Il distingue deux types de paupérisation : la paupérisation relative et la paupérisation absolue.
La paupérisation peut toucher une population active (classes moyennes, ouvriers qui travaillent par exemple ou encore, le plus fréquent, le Tiers-État) et l'amener à se sentir exclue d'une société ou à être victime d'exclusion sociale. Le chômage prolongé peut conduire à la paupérisation.
La paupérisation, au sens commercial pour les entreprises, est l'acte de rendre obsolète le produit de la concurrence par rapport au marché.
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thumb|L'ancienne workhouse de Ripon, dans le Yorkshire du Nord, est devenue un musée. Les workhouses (littéralement, « maisons de travail ») étaient des hospices du Royaume-Uni dont le rôle s'apparentait à de l'assistance sociale. Elles devaient permettre de subvenir aux besoins de toute personne dans l'incapacité d'y parvenir par elle-même, comme les personnes âgées, les handicapés, les « faibles d'esprit » (feeble-minded), les filles mères, etc. thumb|Hubert von Herkomer, une salle de workhouse en 1878.
Les Poor Laws (« Lois sur les indigents ») se réfèrent à l'allocation d'une aide financière pour les plus pauvres en vigueur en Angleterre et dans le reste du Royaume-Uni entre le et le . Elles furent constituées par les nombreuses lois successives adoptées par le Parlement britannique. La longévité exceptionnelle (près de trois siècles) des Poor Laws renvoie en fait à des conceptions des systèmes sociaux qui ont beaucoup varié dans le temps.