Théorie de la préformation

vignette|Une légende médiévale prétend que la mandragore naît du sperme des hommes pendus en gibet ou écrasés sur les roues. Le renom de ce végétal, appelé aussi « petit homme planté », tient à la convergence de deux facteurs : des racines anthropomorphiques issues du sperme des hommes pendus, les destinant selon la théorie des signatures, à des potions et philtres magiques des sorciers ; une teneur en alcaloïdes puissamment hallucinogènes, permettant aux sorcières de voler grâce à leur balai magique. vignette|Jan Swammerdam, Miraculum naturae sive uteri muliebris fabrica, 1729. La théorie de la préformation, appelée aussi théorie de la préexistence, a été formulée au pour expliquer le développement embryonnaire par le déploiement de structures préexistantes dans l'œuf. Cette théorie s'est historiquement opposée à celle de l’épigenèse selon laquelle les organes apparaissent progressivement au cours de la croissance embryonnaire et sont sous l'influence de forces extérieures. On considère traditionnellement que la théorie de l'épigenèse l'a emportée sur le préformationnisme à la fin du , avec l'émergence de l'embryologie expérimentale. Cependant, la découverte de programmes génétiques contrôlant le développement durant les dernières décennies du met en évidence la préexistence dans l'œuf d'un code porteur des informations régulant le développement. Ces découvertes sont à l'origine d'un courant de réhabilitation de l'apport de la pensée préformiste à la biologie. C'est d'Aristote, philosophe du , que provient la première description de l'hypothèse préformiste, qu'il oppose déjà à la théorie de l’épigenèse défendue par lui. Pendant longtemps, l'autorité d'Aristote rend prépondérante l’hypothèse de l'épigenèse dans les milieux scientifiques. À la fin du , la théorie préformiste est soutenue par l'Église en vertu de la doctrine de la préexistence et de l'emboîtement des germes : Dieu étant le créateur de toute chose, il a, dès le commencement, créé tous les animaux, toutes les plantes et tous les Hommes amenés à peupler le monde jusqu'à la fin des temps.