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Concept
SpaceShipTwo
Résumé
vignette|Le SpaceShipTwo (fuselage central) accroché sous l'avion porteur WhiteKnightTwo.
Le SpaceShipTwo (ou « Vaisseau spatial 2 ») est un prototype d'avion spatial suborbital créé par Virgin Galactic, une coentreprise entre le constructeur aéronautique américain Scaled Composites et le conglomérat anglais Virgin Group. Il prend la suite d'un autre prototype, le SpaceShipOne dont il conserve les principales caractéristiques : ailes en cantilever, moteur-fusée à propulsion hybride (dite lithergol), lancement en altitude par un avion porteur.
À l'origine, en 2009, Six véhicules de ce type doivent être construits pour transporter des passagers fortunés (le prix de la place est de ) dans un bref vol suborbital (deux heures).
En 2018, Virgin a construit deux véhicules :
Le VSS Enterprise a été présenté le et son premier vol a eu lieu le . Mais l'appareil s'est écrasé le dans le désert des Mojaves, tuant un de ses pilotes.
Le VSS Unity a été présenté le et son premier vol (captif) a eu lieu le de la même année.
Début septembre 2019, il est annoncé qu'un troisième exemplaire devrait être livrable à partir de la mi-2020 mais il s'agit d'une évolution, le SpaceShipThree dont le premier des deux exemplaires prévus et en essais mi 2021.
L'avion spatial peut emmener six passagers et deux pilotes à une altitude de environ. Les touristes spatiaux passeront en impesanteur. En comparaison, le SpaceShipOne du concours Ansari X-Prize ne pouvait emporter que , en plus du pilote.
thumb|WhiteKnightTwo et SpaceShipTwo (au centre) lors d'un défilé aérien en octobre 2010
Le vol se subdivise en plusieurs phases : un avion porteur, le WhiteKnightTwo transporte l'avion-fusée à haute altitude, celui-ci est largué puis entame une montée à la verticale, d'abord propulsé par son moteur-fusée, puis sur l'inertie. Lorsqu'il parvient à une altitude d'environ , sa vitesse devient nulle et il commence à retomber. Sa chute, en quasi absence d'atmosphère et faible vitesse n'est pas freinée et les passagers se trouvent en situation d'impesanteur.
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