thumb|upright|Maison batak karo dans le village de Lingga
Le nom de Batak désigne en Indonésie une ethnie de plus de six millions de personnes, vivant dans la province de Sumatra du Nord. Les Bataks se répartissent en 6 groupes qui partagent des traits linguistiques et culturels communs. En particulier, ces groupes se considèrent descendants des mêmes ancêtres. Ce sont :
Les Angkola,
Les Dairi ou Pakpak,
Les Karo,
Les Mandailing,
Les Simalungun,
Les Toba.
Cette division correspond aussi à une différenciation linguistique.
thumb|upright 0.8|Costume et coiffure masculine et féminine (la plus longue) traditionnelle batak avec ornements (padoengs) typique du groupe Batak Karo (1910)
Elle est divisée en marga ou "clans" dont les membres descendent d'un ancêtre commun.
Les Batak pratiquent l'exogamie clanique, c'est-à-dire qu'on ne peut épouser un membre de sa marga.
Par le mariage, la femme passe dans le clan du mari. Dans un couple, le clan de la femme est alors nommé boru.
Le culte shivaite de Bhairava semble avoir été pratiqué du au .
La majorité des Batak sont au devenus protestants, notamment au sein de l'Église chrétienne protestante Batak, sous l'influence de la colonisation néerlandaise de l'archipel indonésien. Toutefois, une forte minorité (près d'un Batak sur trois) est musulmane, essentiellement les Mandailing et une partie des Karo.
thumb|left|Le quartier général des troupes néerlandaises pendant la guerre Batak (1872)
Barus, sur la côte ouest de Sumatra, est le plus ancien port connu de l'archipel indonésien.
On y a notamment trouvé des traces de la présence d'un évêché chrétien nestorien dès le et celle d'une ligue de marchands tamouls au . Ce port exportait du camphre (kapur barus en malais) et le benjoin, qui provenaient vraisemblablement de l'intérieur, donc de l'actuel pays batak.
Dans le kabupaten de Padang Lawas dans le sud du pays Batak, on trouve des vestiges de temples où l'on observait le culte shivaite de Bhairava, qu'on a datés d'une période allant du au .