L’île d’Haïti (« Pays de montagnes » en langue taïno), appelée Hispaniola (« petite Espagne ») par Christophe Colomb en 1492 et Saint-Domingue par les Français, est considérée comme la « perle des Antilles ». Ultérieurement, le nom indigène taïno Haïti est utilisé pour désigner la partie occidentale de l’île, devenue française puis indépendante dès 1804, tandis que Saint-Domingue désigne la partie orientale, devenue espagnole puis indépendante en 1821 (et à nouveau en 1844 après 23 ans de domination haïtienne).
Comme en témoignent les sites de leurs bivouacs, les plus anciens Autochtones d'Amérique étaient arrivés plusieurs milliers d’années avant Jésus-Christ, peut-être vers 9000 avant le présent, en provenance, peut-être, de Floride ou du Yucatan. C’étaient des chasseurs, des cueilleurs et des pêcheurs, bons navigateurs. À partir de l’an 300, la présence de céramiques et de traces d’agriculture similaires à celles du Venezuela actuel est enregistrée : le peuplement s’est donc fait en plusieurs vagues. Au moment des premiers contacts avec les Européens, le pays était peuplé par quelques dizaines de milliers d’Arawaks et notamment de Taínos, mais leur nombre décrut drastiquement en raison des maladies importées par les colons et des agressions dont ils furent victimes.
Au cours de leurs migrations dans les Caraïbes, les Taínos issus du peuplement Arawak d’Amérique du Sud, occupent l’île et notamment la partie occidentale correspondant à Haïti. La génétique permet de distinguer les peuplements d’Arawaks successifs, venant du delta de l’Orénoque, vers les îles de la Caraïbe. Vers l’an 600, les Taíno d’Haïti et s’organisent en chefferies dirigées par des caciques.
La culture taíno rayonne surtout à partir de l’an 1000. La population totale de l’île, avant l'arrivée des Européens, fait l’objet d’estimations très différentes. Certaines sources estiment la population à quelques centaines de milliers, d’autres à plusieurs millions. Dans son récit de la Destruction des Indes Bartolomé de las Casas estime la population de l’île à 3 millions.