Les héros et les héroïnes sont des personnages réels ou fictifs de l'histoire, exemplaires de la mythologie humaine ou des arts, dont les hauts faits valent qu'on chante leurs gestes. Ces derniers, édulcorés par la légende dorée des hagiographes, sont passés dans la légende populaire. Les caractéristiques du héros peuvent être physiques (force, vitesse, endurance ... etc.) ou spirituelles (courage, esprit de sacrifice, lutte pour ses idéaux ou dévouement envers ses semblables).
Par extension, le terme « héros » ou « héroïne » désigne le personnage principal d'une œuvre de fiction, quelles que soient les qualités dont il fait preuve. Si sa conduite ne correspond pas à un idéal (par exemple, s'il est lâche ou cupide), ce héros peut être qualifié d'antihéros.
Le mot « héros » circule largement dans l’espace public contemporain : dans des publicités, des discours politiques, des chroniques d’actualité, des ouvrages de conseils de vie.
Les héros des temps antiques sont, soit mythiques, ayant une parenté directe avec le panthéon (c'est le cas d'Hercule), soit légendaires, auquel cas ils sont fréquemment liés à un dieu tutélaire.
Le rapport est inversé : ce sont les hauts faits des hommes lors de leur vie qui les divinisent après leur disparition, les rendant immortels dans la mémoire de leurs héritiers.
mythologie gréco-romaine
Ulysse, héros infortuné de l'Odyssée ; humain, il n'a pas de pouvoir, hormis son astuce (trait humain).
Circé, puissante magicienne.
Hercule : les douze Travaux d'Hercule ; pouvoir : sa force.
Achille ; pouvoir : invulnérabilité, sauf sur son talon, sa taille.
les héros éponymes sont ceux qui fondent, selon la légende, une ville à laquelle ils donnent leur nom (Romulus pour Rome) ;
les épopées sont des récits mythologiques regroupant maints héros, telle l'épopée homérique de la guerre de Troie, l'Iliade, précédant l'Odyssée.
Gilgamesh est le tout premier héros de notre histoire alors connu à ce jour, tiré de la culture mésopotamienne antique.