Le concept de hiérarchie tiré des vocables grec hieros (« sacré ») et archos (« commencement », ou « ce qui est premier ») ou plus certainement arkhê (« pouvoir », ou « commandement ») s'applique à plusieurs domaines, physiques ou moraux.
Définition économique : fait qu'un individu A puisse obtenir d'un individu B qu'il serve les intérêts de son supérieur plutôt que ses intérêts propres.
Étymologiquement parlant, la notion de hiérarchie est basée sur le caractère plus ou moins sacré attribué à une personne, un concept ou une chose. C'est, au départ, un critère qui permet d'établir un ordre de supériorité ou de priorités. Ceci explique son usage fréquent dans les classifications mythologiques et théologiques, et permet de voir la cohérence existant avec le sens pris par ses acceptions actuelles.
On parle par exemple de la hiérarchie des organisations, de hiérarchie des systèmes, de hiérarchie des valeurs, etc.
Les différents systèmes politiques, les différentes formes de gouvernement s'appuient sur un type de hiérarchie qui organise les pouvoirs et donc les organisations. Exemples : aristocratie, démocratie, république.
Les différents types d'organisations sont eux aussi supportés par des choix de hiérarchie : pyramidale, matricielle, polyarchie, anarchie, etc.
Selon le cabinet de conseil Theos consulting, il y a des risques liés à l'excès de strates hiérarchiques dans les organisations : plus il y a de niveaux de gestion, de chefs d’équipe, de chefs de service, etc., dans l'entreprise, plus il est difficile pour l’information de naviguer au travers de l’organisation, et plus les gestionnaires sont susceptibles de devenir territoriaux. L'excès de strates hiérarchiques est néfaste au Lean. Ce point de vue est partagé par Philippe Juvin qui, lors de la crise du Covid-19 dénonce « l’empilement des strates administratives », qui nuirait à la lutte contre le virus.
Par exemple, des faits médiatiques choisis parmi des milliers d'autres établissent une hiérarchie, la une des journaux, alors que d'autres événements peuvent être relativement moins importants, mais la hiérarchie médiatique choisit ce qui est à montrer ou pas.