Barrage naturel

thumb|Barrage naturel de faible dimension composé d'un embâcle de bois mort dans le Nord de la France. Un barrage naturel est un obstacle d'origine non humaine et de taille variable qui entrave le lit d'un cours d'eau au point que celui-ci forme une étendue d'eau en amont du barrage. C'est le principal processus de formation des lacs naturels avec l'endoréisme ou la subsidence. Sa rupture plus ou moins soudaine peut provoquer des inondations en aval. thumb|Vue de La Barrière, la falaise de la coulée de lave de Rubble Creek qui, avec ses 300 mètres d'épaisseur et ses deux kilomètres de largeur, constitue un barrage naturel ayant conduit à la formation du lac Garibaldi au Canada. Ce type de barrage peut prendre la forme des débris d'un glissement de terrain, d'une coulée de lave, d'un glacier, d'une moraine, d'un amoncellement de glace lors d'une débâcle, des dépôts d'une avalanche ou d'une nuée ardente, d'un escarpement apparu sous le jeu d'une faille, d'un petit muret de calcaire dans le cas des nassis, gours et autres tufières mais aussi de débris végétaux soit agglutinés peu à peu par le courant dans le cas des embâcles naturels, soit amoncelés par des animaux tels ceux des castors. Le barrage naturel et l'étendue d'eau qui en résulte peuvent prendre des formes et des dimensions variables, de quelques dizaines de centimètres à plusieurs centaines de mètres de hauteur pour les barrages et de quelques mètres à des kilomètres de longueur pour les retenues. Le barrage naturel considéré comme le plus important au monde est celui d'Usoi qui barre la rivière Murghab, dans le massif du Pamir, au Tadjikistan, en formant le lac Sarez. Créé en 1911 à partir d'un éboulement consécutif à un séisme, il a un volume de à millions de m et sa hauteur est de 550 mètres. L'éboulement le plus volumineux ayant formé un barrage naturel est celui du mont Saint Helens lors de son éruption de 1980 avec de roche ; sur les cinq lacs formés, seuls les trois plus grands existent toujours.