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Concept
Aile delta
Résumé
thumb|Convair F-106 Delta Dart, intercepteur à aile delta.
Une aile delta, de la lettre majuscule grecque delta (Δ), est une configuration d'aile caractérisée par une voilure en forme de triangle isocèle souvent stable par elle-même en tangage et autorisant donc l'absence d'empennage horizontal. Elle connaît néanmoins de nombreuses variantes s'éloignant de cette géométrie destinées à améliorer les performances, notamment aérodynamiques, des aéronefs qu'elle équipe.
Brevetée en 1867 mais popularisée seulement à partir des années 1930, l'aile delta est aujourd'hui encore privilégiée par de nombreux avions de chasse supersoniques pour sa bonne résistance structurelle alliée à un poids restreint, et sa capacité d'emport conséquente. Dans le domaine civil, seuls les supersoniques franco-anglais Concorde et soviétique Tupolev Tu-144 sont équipés d'une aile delta, ou plus précisément de sa variante dite « gothique » pour le Concorde ou « double Delta » pour le Tupolev Tu-144.
vignette|Le Convair XF-92A, premier aéronef américain à aile delta.
Le , les inventeurs anglais James William Butler et Edmund Edwards déposent un brevet pour un avion à aile en delta propulsé par un jet de vapeur. Pour autant, cette configuration d'aile ne prend réellement de l'ampleur que dans les années 1930, d'abord en France avec les prototypes de Nicolas Roland Payen, puis en Allemagne, avec les travaux de Alexander Lippisch, ou en Suisse avec le projet du N-20 Aiguillon et les planeurs prototypes Arbalète. En 1948, inspiré des travaux de Lippisch, le Convair XF-92A devient le premier aéronef américain à aile delta à voler. Puis, en 1953, le F-102 Delta Dagger fut le premier avion à aile delta construit en série. Les calculs de Johanna Weber démontrent en 1955 la possibilité d'une aile delta élancée, en forme de flèche utilisant un flux d'air séparé pour faciliter le vol supersonique.
L'aile en delta a la même caractéristique qu'une aile en flèche prononcée : elle est ainsi bien adaptée au vol à vitesse supersonique car sa forme est proche de celle du cône de Mach.
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