vignette|upright=1.5|Une paire de komainu, le « -a » à droite, le « -um » à gauche.
Les sont des paires de statues de créatures semblables à des lions qui gardent l'entrée ou le honden (sanctuaire intérieur) de nombreux sanctuaires shintoïstes à moins qu'ils ne soient eux-mêmes gardés dans le sanctuaire intérieur d'où ils ne sont pas visibles par le public. Le premier type, apparu durant l'époque d'Edo, est appelé , le deuxième type beaucoup plus ancien . Ils se trouvent parfois aussi dans les temples bouddhistes, dans les résidences de la noblesse et même dans des domiciles privés. Le est également une des pièces dans certaines variantes du shōgi, le cousin japonais du jeu d'échecs, comme le ou le .
vignette|gauche|Un komainu un-gyō.
Conçus pour conjurer les mauvais esprits, les statues modernes de komainu sont presque identiques, mais l'un a la gueule ouverte, l'autre fermée. C'est une caractéristique très commune des paires de statues religieuses dans les temples et les sanctuaires. Cette tendance d'origine bouddhiste (voir l'article sur les niō, gardiens à forme humaine des temples bouddhistes) possède une signification symbolique. La gueule ouverte prononce la première de lettre de l'alphabet sanskrit, qui sonne « a » tandis que la gueule fermée prononce la dernière lettre qui sonne « um » pour signifier le début et la fin de toute chose. Ils forment ensemble le son aum, syllabe sacrée dans plusieurs religions comme l'hindouisme, le bouddhisme et le jaïnisme.
Il existe cependant des exceptions à la règle, exceptions dans lesquelles les deux komainu ont leur gueule soit ouverte soit close. Les deux formes sont appelées collectivement et individuellement et respectivement.
vignette|Un lion-gardien de la dynastie Ming dans la Cité interdite.
Les komainu ressemblent fortement au lion gardien des temples dont l'origine remonte en fait à la Chine de la dynastie Tang. La création des lions gardiens chinois auraient été influencée par les peaux de lion et les représentations de lions introduites par les commerçants en provenance du Moyen-Orient ou de l'Inde, pays où vivent les lions et où ils sont un symbole de force.