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Concept
Chariot pointant le sud
Résumé
thumb|right|Modèle conjectural du Science Museum de Londres, utilisant un engrenage différentiel.
Le chariot pointant le sud (), appelé aussi « char montre-sud », est un chariot antique chinois muni d'un dispositif mécanique permettant de compenser les rotations du véhicule, afin qu'une partie déterminée du chariot pointe constamment vers le sud. Le chariot est un véhicule à deux roues, surmonté d'une figurine reliée aux roues par un engrenage différentiel. Grâce à un choix précis du diamètre des roues et du rapport des engrenages, la figurine reste toujours orientée dans la même direction, le véhicule fonctionnant donc comme un système de boussole non magnétique. Au cours de l'histoire, plusieurs textes chinois ont mentionné le chariot pointant le sud ; certains décrivent en détail le mécanisme et le fonctionnement de l'engin.
Le chariot pointant le sud est regardé comme un des mécanismes d'engrenages les plus complexes inventés par l'ancienne civilisation chinoise, et il n'a cessé d'être utilisé au cours de la période médiévale. La légende veut qu'il ait été inventé vers 2600 av. J.-C. en Chine par l'Empereur Jaune Huángdì, mais la première version historiquement opérationnelle aurait été créée par Ma Jun de Cao Wei, à l'époque des Trois Royaumes, vers 200-265.
Écrit au , le Livre des Song donne une description détaillée de l'invention du chariot pointant le sud, en l'attribuant à l'ingénieur chinois Ma Jun (220–265) (dont c'est la réalisation la plus connue), mais en affirmant que ce serait une commande de l'empereur Ming Di, s'appuyant sur la légende selon laquelle ces chariots existaient déjà sous la dynastie Zhou de l'Ouest, plus de mille ans auparavant.
L'invention du chariot pointant le sud était connue au Japon dès le . Les Chroniques du Japon (Nihon shoki) écrites en 720 décrivent la construction de ces chariots pour l'empereur Tenji par les moines bouddhistes Zhi Yu et Zhi You en 658, suivie par d'autres réalisations en 666.
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