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Concept
Carl Wilhelm Wirtz
Résumé
Carl Wilhelm Wirtz () est un astronome allemand exerçant ses fonctions à Bonn, Vienne, Hambourg, Strasbourg et Kiel. Ses travaux statistiques sur les nébuleuses spirales (= galaxies) sont les plus remarquables. Pendant son séjour à l'observatoire de Strasbourg (alors allemand) entre 1902 et 1911, il analyse les positions et mouvements propres des nébuleuses spirales pour mieux comprendre leur localisation cosmique. Ces recherches l'amènent à conclure que ces objets sont lointains, mais il ne peut déterminer alors s'ils appartiennent à la Voie lactée (= notre galaxie) ou s'ils en sont extérieurs.
Lors de son engagement en comme observateur à l'observatoire de Strasbourg, une de ses premières tâches importantes, outre ses obligations observationnelles, est de contribuer à l'astronomie nautique pour la Realencyclopaedie der Mathematik qui est aussi publiée en français.
Wirtz obtient son habilitation en astronomie en 1903 et devient professeur titulaire en 1909. En 1905, il épouse Helene Borchardt (1880-1971), la sœur de Vera Borchardt-Rosenberg et du poète . Leur enfant unique, (Tübingen 1914 - Hambourg 1965), devient plus tard professeur de géologie à Hambourg et à Hanovre.
Wirtz analyse et publie les résultats du programme majeur d’observation des taches nébulaires en 1911-1912. En 1912, il reçoit, conjointement à Hermann Kobold, le prix Lalande de l’Académie des sciences française. Il démarre un autre programme de photométrie nébulaire avec le Grand Réfracteur de Strasbourg dont les résultats sont seulement publiés en 1923.
En 1916, il est appelé sous les drapeaux et sert essentiellement au Grand Quartier général de Berlin comme « trigonométriste ». Pendant son temps libre, il poursuit ses recherches statistiques qu'il étend aussi aux nouvelles données de vitesses radiales obtenues avant tout aux États-Unis. Il détermine ainsi que les nébuleuses spirales se trouvent à des distances cosmiques d'un tout autre ordre que les étoiles visibles dans le ciel.
Wirtz ne peut rentrer à l'observatoire de Strasbourg (devenu français) à l’issue de la première guerre mondiale.
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