Lion du Cap

Le Lion du Cap (Panthera leo melanochaitus) était une population ou une sous-espèce de lion. Il était autrefois présent dans les prairies herbeuses dans tout le Sud de l’Afrique mais il finit par s'éteindre en 1865, victime de la chasse. La validité de cette sous-espèce fait débat : des recherches publiés en 2006 ne montrent pas de différence génétique avec les autres lions. Il se peut que le lion du Cap serait en réalité une population méridionale du lion du Transvaal (Panthera leo krugeri). Les premiers auteurs le considéraient comme distinct en raison de son apparence physique : les mâles avaient une énorme crinière sombre s'étendant derrière les épaules et couvrant le ventre; quant aux oreilles, elles étaient aux extrémités de couleur noire. Cependant, de nos jours, il est connu que divers facteurs extrinsèques, y compris la température ambiante, influencent la couleur et la taille de la crinière d'un lion. Par la suite, un doute subsista sur la validité de cette sous-espèce. Pour certains, il n'a pas encore totalement disparu, il pourrait subsister encore une paire d'individus dans un zoo privé de Bulawayo au Zimbabwe ou en 2000, des possibles spécimens ont été trouvés en captivité en Russie et rapportés en l'Afrique du Sud pour la reproduction. Pour d'autres, il s'agit d'une lignée de lions croisés qui ont gardé des similarités avec cette sous-espèce qui aurait disparu depuis assez longtemps. Plus récemment, les résultats du génome mitochondrial, publiés en 2006, ne considèrent pas le lion du Cap comme distinct des autres lions, en raison du manque de caractéristique génétique réelle. Il pourrait exister seulement dans l'image que se font les hommes de certains lions présentant ces caractéristiques. Peu reconnu, le lion du Cap est actuellement et souvent considéré comme une population méridionale du lion du Transvaal. thumb|left|Un dessin à l'encre sur toile d'un lion du Cap de Rembrandt, datant de 1650 à 1652, actuellement situé dans le Musée du Louvre.