Le polabe est une langue slave disparue qui fut parlée jusqu'au dans le nord-est de l'Allemagne. Avec le cachoube, le slovince (également disparu), le silésien et le polonais, il fait partie de la branche léchitique des langues slaves occidentales.
Jusqu'au , la zone de diffusion s'étendait à l'ouest jusqu'à l'Elbe et touchait au sud (à peu près à la hauteur de Wittemberg) des régions parlant aussi une langue slave, le sorabe.
Les tribus connues étaient les Obodrites au Mecklembourg occidental et au Holstein, les autour et au nord de Berlin, dont les Hevelli dans au Brandebourg occidental, les Poméranes au Mecklembourg oriental et en Poméranie, ainsi que les Ranes (ou Rujanes) sur l'île de Rügen. Dans certains tableaux, la langue de ces deux dernières tribus n'est pas comptée comme polabe, mais considérée comme une langue poméranienne telle que le slovince ou le cachoube.
Le mot Polabe ne désignait primitivement qu'une seule tribu slave au sud de Hambourg et désignait la situation géographique des Polabes « le long de l'Elbe » (po : le long de + Laba : Elbe).
Avec l'expansion allemande vers l'est aux s, le polabe fut peu à peu évincé. L'arrivée dans le pays de nombreux colons originaires d'Allemagne du Nord et de Hollande, ainsi que l'emploi exclusif des dialectes allemands dans les villes et comme langues administratives (avec dans certains cas des interdictions officielles) réduisirent bientôt le polabe à quelques îlots linguistiques. Dans les villes situées dans l'espace Berlin-Brandebourg, les Slaves, appelés « Wendes », ne pouvaient exercer que le métier de pêcheur et n'avaient le droit de s'installer qu'en des zones d'habitation bien précises, les Kietzen (ou Fischerkietzen), ce qui explique que le polabe s'y soit conservé jusqu'au . Sur l'île de Rügen, le polabe était encore en usage jusqu'au début du . En Basse-Saxe à l'est de Lunebourg, le polabe du s'est conservé jusqu'au milieu du et cette région a reçu pour cette raison le nom de Wendland qui faisait référence à ses habitants slaves.