Le mouvement du potentiel humain (Human Potential Movement) est né au sein de la contreculture des années 1960 aux États-Unis. Il est fondé sur l'idée que des ressources psychologiques et spirituelles, des états supérieurs de conscience ou des expériences transcendantes, transpersonnelles ne sont pas exploitées en l'être humain. À travers le développement de ce potentiel, la vie individuelle serait plus enrichissante, créative et heureuse et des changements sociaux positifs pourraient être espérés. L'Institut Esalen et diverses méthodes de psychothérapies ont été créés à cette époque.
Cependant, sans efficacité démontrée ni encadrement institutionnel, et très imprégnée d'un spiritualisme confus issu du mouvement New Age, ce mouvement demeure considéré par les scientifiques comme une pseudo-science, et le pouvoir public met en garde contre son potentiel de dérive sectaire.
En 1958, Gardner Murphy (1895-1979), psychologue spécialisé en étude de la personnalité et en parapsychologie, publie Human Potentialities. Il traite de sa découverte, de l'émancipation et de l'utilisation du potentiel humain et de trois natures humaines (la biologique, la culturelle, la créative).
En 1960, l'écrivain britannique Aldous Huxley (1894-1963) donne, à l'Université de Californie, une conférence intitulée Human Potentialities :
« Les neurologues nous ont montré qu'aucun être humain n'a jamais utilisé plus de 10 % des neurones de son cerveau. Et, peut-être, si nous entreprenons cette tâche de la bonne manière, nous serons capables de produire des choses extraordinaires en dehors de cette étrange ouvrage qu'est l'homme ».
Selon Elisabeth Puttik, le mouvement du développement humain né d'une réaction d'opposition à la fois aux religions institutionnalisées et contre les modèles dominants en psychologie . Elle considère que le modèle des besoins proposé par Maslow a joué un rôle central dans son essor. Celui-ce suppose en effet que le comportement humain, une fois les besoins de base satisfaits, va être dirigé vers la satisfaction de besoins supérieurs, tel le besoin d'accomplissement et le besoin d'actualisation du soi.