Les Petites Antilles, ou Petites Caraïbes sont un archipel situé dans l'Est et le de la mer des Caraïbes et composé des îles de la partie orientale de l'arc antillais depuis la fosse d'Anegada et l'île de Sombrero au jusqu'au sous-continent sud-américain.
On définit généralement les Petites Antilles par opposition aux Grandes Antilles. Elles constituent une longue chaîne d'îles située dans la mer des Caraïbes. Seules les îles les plus extérieures, soit Anguilla, Barbuda, La Désirade, Barbade et Tobago sont proches de la limite commune à l'océan Atlantique et à la mer des Caraïbes, étant entendu que toutes les eaux de proximité baignant ces îles sont comprises dans la mer des Caraïbes. L'île de la Trinité est la seule île des Petites Antilles à baigner directement l'Atlantique (littoral est).
D'un point de vue géographique, les Petites Antilles sont divisées en îles du Vent et en îles Sous-le-Vent.
D'un point de vue politique, elles comprennent 8 États indépendants ainsi que des dépendances d'autres États
Les Espagnols ont été les premiers Européens à arriver sur les îles avec l'arrivée de Christophe Colomb. En 1493, lors de son deuxième voyage, Christophe Colomb atteint la côte de la mer des Caraïbes, où il navigue pour découvrir plusieurs îles de l'archipel des Petites Antilles. La première île qu'il a découverte lors de ce voyage, il l'a appelée la Deseada. Les Espagnols revendiquent l'île de la Dominique et prennent solennellement possession de la terre de l'île qu'ils appellent Marigalante. Ils ont ensuite jeté l'ancre à côté de l'île qu'ils ont appelée Guadeloupe. Ils se sont ensuite rendus à Montserrat, Antigua et Saint-Christophe. Plus tard, ils ont traversé l'archipel des Onze Mille Vierges.
Au cours des siècles suivants, les Espagnols, les Français, les Néerlandais, les Danois et les Anglais se sont battus pour plusieurs de ces îles.
Pierre Belain d'Esnambuc était un marchand et aventurier français dans les Caraïbes, qui a établi la première colonie française permanente, Saint-Pierre, sur l'île de la Martinique en 1635.