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Concept
Coupellation
Résumé
La coupellation est un type d'opération métallurgique thermique par oxydation, destinée à isoler les métaux précieux ou en tester leur proportion de cuivre (orfèvrerie ou monnayage). Elle part du postulat que l'or et l'argent ne s'oxydent pas à hautes températures, contrairement au cuivre.
L'essayeur, après avoir prélevé deux échantillons sur la pièce à vérifier, place l'un d'eux dans une coupelle de phosphate de chaux avec une dose déterminée de plomb. Le plomb, en fondant, va agglomérer les métaux oxydables et pénétrer dans la coupelle, ne laissant que les métaux purs dans celle-ci. La comparaison du résultat de la fonte avec l'échantillon de base permet de déterminer le titre du métal ou de l'alliage constituant la pièce.
La méthode a été améliorée au fil du temps, notamment pour permettre de déterminer le taux d'or dans un alliage or-argent, mais elle est critiquée aux par les scientifiques pour son approximation.
La méthode de la coupellation connue depuis plus de ans avant notre ère, notamment en Chine. Au Moyen Âge, elle est décrite par Theophilus Presbyter au début du et est popularisée vers 1300 en France, d'où elle se répand en Europe.
La méthode fonctionne pour l'or ou l'argent, mais pas pour un alliage de ces deux métaux : en 1518 la découverte de « l'inquartation » permet de résoudre ce problème. Au , il deviendra possible de récupérer l'argent utilisé lors de ces essais.
Aux , les scientifiques critiquent la coupellation pour son approximation.
Le procédé nécessite un creuset en phosphate de chaux, nommé coupelle. La pâte servant à constituer la coupelle est issue de cendre blanche issue d'os d'animaux, tamisée et agglomérée à l'eau dans un linge. La formation de la coupelle par moulage est un processus exigeant, demandant une certaine expérience : la coupelle doit être suffisamment poreuse pour absorber le plomb, mais assez pressée pour ne pas laisser passer la totalité du métal. La coupelle est ensuite chauffée dans un four à température modérée.
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