vignette|redresse=1.2|La Promenade du dimanche, par Carl Spitzweg en 1841.
La période Biedermeier s'étend de 1815 (congrès de Vienne) à 1848 (Révolution de Mars 1848) dans les États de la Confédération germanique et dans l'empire d'Autriche. En politique, elle est liée à la Restauration allemande et au développement de ces États après la période napoléonienne et le congrès de Vienne.
Contemporain des styles Restauration et Louis-Philippe, le Biedermeier désigne d'une part la culture et l'art bourgeois apparus à cette époque, et d'autre part la littérature de ce temps, qui tous deux sont méprisés parce que « terre-à-terre » et « conservateurs ». La restriction des libertés et, surtout, une certaine défiance à l'encontre de l'action politique entraînent un repli des artistes vers la sphère privée, la famille et le foyer. La fuite dans l'idylle et la vie privée sont par conséquent des thèmes typiques. Le poète Jean Paul parlait déjà de , et le secrétaire de Goethe, Johann Peter Eckermann, croyait reconnaître .
En littérature, on oppose le Biedermeier conservateur à la « Jeune Allemagne » (Vormärz), courant à tendance révolutionnaire qui se développe à partir des années 1830.
vignette|Metternich vers 1820-1825, par Thomas Lawrence.
Après la chute de Napoléon à la bataille de Waterloo et son bannissement, les résolutions négociées au congrès de Vienne furent mises en application. L'ordre de Vienne s'établit en Europe selon les idées directrices de la Restauration. À cette fin, le monarque conservateur , l'empereur et le roi conclurent la Sainte-Alliance. Ils y furent poussés en dernier lieu par le spectre de la Révolution française, dont ils voulaient éviter à tout prix la répétition.
Le prince Klemens Wenzel von Metternich, rhénan de naissance et travaillant au service de l'empereur d'Autriche, joua un rôle politique de premier plan. Il fit adopter les « décrets de Karlsbad » de 1819, qui restreignirent fortement les activités politiques. Une stricte censure de toutes les publications fut introduite, y compris pour les œuvres musicales.