Une herse classique est un instrument aratoire constitué d'un châssis en forme de grille, formée par deux séries de barres, en général perpendiculaires et fixées aux points de croisement. Sur ce chassis sont fixées des dents pointues, sans soc, proches les unes des autres, qui permettent de travailler la terre en surface (moins de 10 cm de profondeur) pour préparer un lit de semence ou pour le recouvrir. Son passage aplanit le sol, en pulvérisant les mottes, et en enlevant tout ce qui pourrait gêner la germination de la semence.
Au sont apparues d'autres types de herses adaptées à la mécanisation : Herse rotative, herse alternative, herses roulantes, herse-étrille.
La frontière entre herse lourde et cultivateur léger (vibroculteur) est floue. Cultivateurs légers et herses sont souvent confondus dans les langues autres que le français.
vignette|Herse classique à bras.|gauche
vignette|Hersage derrière semis, Allemagne de l'Est, 1965
vignette|Hersage avec des chevaux Royaume-Uni, 1942|centré
La herse qui n'est en somme que l'assemblage de plusieurs rateaux à émotter est peut-être presque aussi ancienne que l'agriculture. Pline et d'autres historiens agronomes de la même époque (Caton, Varron, Columelle, Palladius) mentionnent déjà la herse. L'usage de la herse se développe au Moyen-Âge en même temps que celui de la charrue, en effet celle-ci laisse un sol plus motteux que l'araire ; la herse roulante apparaît vers 1500.
vignette|Herse classique en position repliée à bâti en zigzag pour tracteur, à trois éléments (l'élément central est manquant), années 1960
Les herses ordinaires actuelles ne diffèrent pas des herses classiques dans le principe mais sont constituées de nombreux éléments indépendants juxtaposés permettant d'épouser la surface du sol. Les éléments peuvent être repliés ou superposés par des vérins hydrauliques pour le transport. Le travail est plus satisfaisant à grande vitesse (8 à 15 km/h).
Herse rotative
gauche|vignette|Combiné de semis.