Le nombre d'onde est la norme du vecteur d'onde. Son unité est le radian par mètre. Il est relié à la longueur d'onde par l'équation k = \frac{2\pi}{\lambda}. Il est l'analogue, dans l'espace, de la fréquence angulaire, ou pulsation, et devrait être qualifié d'angulaire afin de le distinguer du suivant. Il est parfois qualifié de circulaire.

Le nombre d'onde, couramment noté σ, désigne l'inverse de la longueur d'onde λ : \sigma = \frac{1}{\lambda}. Il est l'analogue dans l'espace de la fréquence (temporelle) et est d'ailleurs souvent appelé fréquence spatiale. Principalement utilisé en spectroscopie, il est parfois qualifié de spectroscopique (en anglais : spectroscopic wavenumber) pour